Cuando uno escribe un artículo sobre economía, muchas veces da por sentado que quien lo lee conoce un gran número de términos y procedimientos que para uno forman parte del quehacer de cada día. Pido disculpas si muchas veces cometo este error tan común en la prensa y los medios de comunicación cuando se habla desde la ciencia.

Los precios del petróleo se han disparado en los últimos días. Eso no es novedad. Las reservas estadounidenses han caído en 3,1 millones de barriles al tiempo que la OPEP decide mantener incambiada su producción, lo que llevó al petróleo de Texas a cotizar a unos US$ 105,97 por barril y al petróleo Brent a los US$ 102,95. Todos los periódicos hablan de lo mismo y para ser sincero, mi tarea no es la de repetir datos y cifras, sino la de agregar información a la cuestión.

Para que se comprenda mejor el problema de los precios y cómo estos fluctúan de un momento para el otro en función de los acontecimientos mundiales, es que voy a explicar un par de cuestiones sobre las bolsas mercantiles y los contratos a futuro.

Las bolsas mercantiles se encargan de establecer contratos o compromisos a futuro entre compradores y vendedores de un determinado activo. Las commodities como el petróleo no suelen ser transadas en contratos directos entre proveedores y distribuidores, por el contrario, se negocian en las bolsas mercantiles en función de cuantos agentes estén dispuestos a vender y cuántos a comprar compromisos de entrega a futuro.

Si la demanda es mayor que la oferta, los precios tenderán a elevarse, en caso contrario caerán. Como todos sabemos, en las bolsas no sólo existen inversores sino también especuladores, individuos a los que no les interesa hacerse con un barril de petróleo sino comprar un compromiso cuando esperan que su valor se incremente antes de que el activo venza, para luego venderlo y obtener una ganancia.

La noticia sobre la caída de los inventarios estadounidenses o la política de la OPEP, sugieren que en el futuro próximo habrá una caída de la oferta que tenderá a aumentar el precio del petróleo. Adelantándose a los acontecimientos, cientos de especuladores deciden comprar compromisos a futuro, incrementando el precio actual con un efecto amplificado. El precio sube más que si no se hubieran anticipado los contratos, es decir, por encima del desequilibrio entre oferta y demanda.