El fenómeno del alza de los precios en los alimentos es, hoy en día, una de las principales preocupaciones de los países desarrollados. Varios organismos internacionales han atribuido a las plantaciones de cereales para la producción de biocombustibles la causa del empuje inflacionario, una opinión que ya hemos discutido en su momento, pero que sirve de punto de partida para entender el fenómeno de los precios y cómo se contagia el alza de precios por dentro y fuera de un mercado.

¿Por qué se dice que el trigo causa un incremento de precios en la gran mayoría de los alimentos cuando muchos de ellos no utilizan al trigo como insumo? Saliéndonos incluso del mercado de los alimentos, en nada debería influir el precio del trigo en las plantaciones de opio, que destinan su producción, una parte para el sector farmacéutico, y otra (mucho mayor) para la producción de drogas ilegales.

Si nos adentramos en suelo afgano, donde se cosecha el 93% del opio que se consume en el mundo entero, comprenderemos un poco más acerca del fenómeno de la formación de precios.

Los agricultores cultivan esta planta y venden luego su producción de acuerdo a los precios de mercado. Mientras que en el año 2006, un kilo de opio se cotizaba en unos US$ 125, en setiembre de 2007 había caído hasta los US$ 91. Por lo tanto, la trayectoria que siguieron los precios del opio fue de signo opuesto a la del trigo, que en territorio afgano alcanzó a revaluarse en un 60% durante el 2007.

Es decir, mientras que el opio pierde rentabilidad en el mercado local, el trigo aparece como una alternativa tentadora para los agricultores afganos. Las autoridades esperan que durante el 2008, los cultivos de opio se reduzcan  entre un 30 y un 50%, volcándose entre 57.900 y 96.500 hectáreas a la producción cerealera.

Una caída tan brusca de los volúmenes de opio en el mercado internacional llevará a un inevitable crecimiento en el precio de la droga, afectando un mercado que nada tiene que ver con el del trigo.

De esta manera, un bien escaso (la tierra) utilizado como insumo para la producción de dos bienes distintos (el opio y el trigo) será distribuido en mayor medida para la producción de aquel bien que presente un precio mayor, disminuyendo el volumen del otro, y por tanto, contagiándole todo incremento de precio.

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